Грунтовка создает поверхность с одинаковой впитываемостью, не оставляя перепадов по цвету (краска не полосит). Исключения, когда грунтовка не является обязательной — светлые самогрунтующиеся краски, при окрашивании премиальных обоев под покраску со специальным слоем, а также некоторых невпитывающих материалов — например, виниловых обоев.
Грунтовка, чаще всего, по составу схожа с разбавленной краской, с добавками для глубокого проникновения и упрочнения основы. Грунтовку, как правило, выбирают с той же основой, что и краску — тогда они работают как единое покрытие: масляная грунтовка лучше подходит под масляную краску, грунт на водной основе подходит под водную краску. Грунтовка улучшает адгезию с основанием, выравнивает впитывающую способность разных частей стены, блокирует пятна и т.д. Для темных и насыщенных красок, особенно желтых и оранжевых цветов, как правило, требуется колеровка грунтовки. Для стандартных светлых оттенков используется белая или светло-серая универсальная или базовая грунтовка.
Иногда в качестве грунтовки предлагается использовать разбавленную водой краску (примерно 1 к 1) — это универсальное решение для водоэмульсионных красок в большинстве ситуаций. Если основа слишком рыхлая, коррозирующая, недосушенная, в смолистых пятнах и т.д. — лучше использовать специализированные грунтовки.